由于汞富于流動性，且易在常溫下蒸發，故汞中毒是常見的職業中毒。主要發生在生產中長期吸入汞蒸氣或汞化合物粉塵。生產性中毒見于汞礦開采、汞合金冶煉、金、銀提取、真空汞、照明燈、儀表、溫度計、補牙、雷汞，顏料、制藥、核反應堆冷卻劑和防原子輻射材料等生產工人中。
汞廣泛存在于自然界，各種自然現象可使汞從地表經大氣﹑雨雪等環節不斷循環﹐并可為動植物所吸收。人類的生產活動可明顯加重汞對環境的污染。此種人為污染比重雖不很大，但排放集中，故危害遠較自然污染嚴重。含汞污水對江河湖海的污染即可引起公害病，如水俁病。
短時間（>3～5小時）吸人高濃度汞蒸氣（>1.0mg/m3）及口服大量無機汞可致急性汞中毒；服用或涂抹含汞偏方可致亞急性汞中毒；職業接觸汞蒸氣常引起慢性汞中毒。