淋巴因子在正常人和動物體內含量極少，不易從體內測出或提取。各種淋巴因子最初都是從在體外培養的淋巴細胞培養上清液中發現的。這種上清液，所含的淋巴因子的濃度很低，只能用體外試驗的方法來檢測其生物學活性。自1966年以來的報道，有近百種不同名稱的淋巴因子，其中大都缺乏分子結構的研究，僅根據它們的生物學活性來進行命名和分類，這樣雖有一定的實用意義,但容易引起混亂。例如分子結構相同的物質,可因有不同的生物學活性而被稱為幾種名稱不同的因子；有時，活性相似而分子結構不同的幾種物質會得到相同的名稱。分子生物學技術的迅速發展，推動了對各種淋巴因子的研究與生產。一般認為研究一種因子，至少需了解四個方面:
①淋巴因子的產生,包括因子產生細胞的種類，因子產生的條件及調節機制。
②淋巴因子的物質特性，包括因子的理化特性、分子結構與基因結構等。
③淋巴因子的功能活性，包括因子作用的靶細胞種類、靶細胞上因子受體的分子結構、受體的基因特性，靶細胞對因子發生反應的機制，以及因子在全身的作用等。
④淋巴因子的實際應用，包括因子在生物醫學研究和臨床診斷治療方面應用的可能性。