由細菌所免疫的動物體液中存在的抗體,在抗體存在下破壞相應細菌菌體的現象稱為溶菌作用。1894年R.F.J.Pfeiffer發現,如果在經痢疾菌免疫的豚鼠腹腔內注射痢疾菌,則該細菌發生特異的裂解,并已將這種作用用于細菌鑒定中(Pfeiffer現象或Pfeiffer溶菌現象)。如加入健康動物的新鮮血清作為補體,則溶菌現象也可在試管中發生。
由于噬菌體在細菌細胞內增殖,形成溶解細菌細胞壁的酶,這種酶可使細菌細胞裂解,此現象也稱為溶菌作用。