小分子熱休克蛋白分子量為12-34KD，它的分布極為廣泛，從細菌到人的基因組里都有小分子熱休克蛋白的基因。
與其他大分子的熱休克蛋白不同的是，小分子熱休克蛋白似乎對于細胞的功能并不是必不可少的。但是，小分子熱休克蛋白具有多種功能，包括賦予細胞以耐熱性以抵抗高溫，作為分子伴侶以防止蛋白聚集，對抗正常的細胞死亡，從而調節細胞的生存和死亡的平衡。能避免底物變性的小分子熱休克蛋白最少量與底物和熱休克蛋白都有關(Rosalind et al., 1998)。
