一般的脫羧反應不需要特殊的催化劑，而是在以下的條件下進行的：（1） 加熱；（2） 堿性條件；（3） 加熱和堿性條件共存。最常用的脫羧方法是將羧酸的鈉鹽與堿石灰（CaO + NaOH） 或固體氫氧化鈉加熱，發生脫羧反應，即-COONa被H原子取代 ，生成比羧酸鈉鹽少一個碳原子的烷烴。
實驗室常用無水醋酸鈉和堿石灰混合加熱乙酸進行脫羧反應制取甲烷，脫羧的反應機理是羧酸根首先脫羧，生成二氧化碳和甲基負離子（-CH3-），甲基負離子是一個活性較強的堿，可奪取水中的氫，生成甲烷。在石油工業中，高酸原油中的石油酸主要成分為環烷酸，它對石油加工等產生很大影響，所以一般煉油企業在加工高酸原油之前要先將其中的環烷酸脫羧。石油酸中的羧基在 300 ℃以上發生熱裂解反應脫羧，轉化成烴類物質，其相對分子質量越大，分解溫度也越高。可見，溫度是影響此脫羧反應的主要因素。
但是對一般的脂肪酸，特別是長鏈的脂肪酸，由于反應溫度太高，碳鏈發生斷裂，脫羧產率低，加之不易分離，所以一般不用這類反應來制備烷烴。但是若脂肪酸的α-碳原子上帶有吸電子基團如硝基、鹵素、羰基等時，則使得脫羧容易而且產率也高，但是它們的反應歷程不完全一樣。