1、病毒
轉化的研究不但在理論上有重要意義，而且在基因工程中是將質粒或病毒載體引入宿主細胞的一種重要手段（見重組DNA技術），它也可能為育種和遺傳性疾病的基因治療提供新的途徑。
2、細菌
受體菌直接攝取供體菌的DNA片段而獲得新的遺傳性狀的過程。
轉化現象1928年英國學者F．格里菲思在肺炎雙球菌中發現的。他把不產莢膜的無毒的粗糙型肺炎雙球菌和加熱殺死后的產莢膜的有毒的光滑型肺炎雙球菌混合注射小鼠，發現小鼠意外地被感染致死，而且從小鼠的血液中分離出活的產莢膜的肺炎雙球菌。不久又發現產莢膜細菌的無細胞抽提物同樣能在試管中使不產莢膜的細菌變為產莢膜的細菌。1944年美國細菌學家O．T．埃弗里等從元素分析、酶學分析、血清學分析以及生物活性鑒定等方面證實了無細胞抽提物中引起肺炎雙球菌莢膜轉化的轉化因子是脫氧核糖核酸（DNA），第一次為遺傳物質是DNA而不是蛋白質提供了直接的證據。到目前為止，已經在流感嗜血桿菌（Hemophilus influenzae）、鏈球菌（Streptococcus）、沙門氏菌（Salmonella）、奈瑟氏菌（Ne－isseria）、根瘤菌（Rhizobium）、枯草桿菌（Bacillus subti-lis）、大腸桿菌（Escherichia coli）等幾十種細菌中報道了轉化現象，所轉化的性狀包括莢膜、抗藥性、糖發酵特性、營養要求特性等等。它們的轉化因子都是DNA。