過電流保護是區別于短路保護的一種電流型保護。所謂過電流是指電動機或電器元件超過其額定電流的運行狀態，一般比短路電流小，不超過6倍額定電流。在過電流情況下，電器元件并不是立即損壞，只要達到最大允許溫升之前電流值能恢復正常，還是允許的。但過大的沖擊負載，使電動機流過過大的沖擊電流，以致損壞電動機。同時，過大的電動機電磁轉矩也會使機械轉動部件受到損壞，因此要瞬時切斷電源。電動機在運行中產生過電流的可能性要比發生短路要大，特別是在頻繁起動和正反轉、重復短時工作電動機中更是如此。
過電流保護常用過電流繼電器與接觸器配合實現，即將過電流繼電器線圈串接在被保護電路中，過電流繼電器常閉觸頭串接在接觸器線圈電路中。當電路電流達到其整定值時，過電流繼電器動作；其常閉觸頭斷開，接觸器線圈斷電釋放，接觸器主觸頭斷開來切斷電動機電源。這種過電流保護環節常用于直流電動機和三相繞線轉子異步電動機的控制電路中。若過電流繼電器動作電源為1.2倍電動機起動電流，則其亦可實現電路的短路保護作用。