皮膚干細胞具有強大的自我更新能力，在體外培養時呈克隆性生長。通常情況下，皮膚干細胞通過不對稱分裂產生一個子代干細胞和一個定向祖細胞即短暫增殖細胞。子代干細胞具有高度的增殖潛能，但分化較慢。短暫增殖細胞增殖潛能有限，但可不斷增加分化細胞數量，產生終末分化細胞。表皮干細胞及其產生的短暫增殖細胞、終末分化細胞構成一個表皮增殖單位，分布在表皮不同的空間。表皮更新時，由基底層表皮干細胞分化產生的短暫增殖細胞失去對基底膜的黏附，向上遷移，最后經過一系列生物化學和形態學變化，達到表皮最外層，形成角質化表皮細胞，角質化表皮細胞最終脫落為皮屑。表皮受到外來損傷時，還可通過對稱分裂產生兩個干細胞或兩個祖細胞，增加干細胞或分化細胞的數量，從而更好地適應機體的需要。