石棉為一組含纖維素及不同濃度鎂、鐵、鋁、鈣及鈉的硅酸鹽結合體，有兩種主要類型:蛇紋鹽類(濕石棉)和閃石棉(青石棉和鐵石棉等)。濕石棉纖維短而細，柔軟卷曲，適用于紡織；青石棉、鐵石棉纖維粗、長、質硬，致病性較強。各種石棉均具有細纖維、可彎曲晶體的共性。具有耐酸、耐堿、隔熱、絕緣、柔韌性好、抗拉力強等特性，可制成多種耐壓、耐磨、隔熱、絕緣材料，廣泛用于工業。接觸石棉主要引起四類肺部疾病，即石棉肺、胸膜斑和胸膜鈣化、肺癌和間皮瘤。引起與石棉有關疾病的工種主要有從事石棉初級產品生產的石棉礦開采、選礦、粉碎及運輸等工種。從事二級石棉產品加工工業有石棉廠的開包、軋棉、紡織石棉繩、石棉瓦和石棉板等工種。而潛在接觸工種則非常多，如造船廠、機車廠、鍋爐廠的建造工，汽車制造廠的制動器、離合器襯片制造與裝配工等，使用絕緣材料、隔熱材料、以及管道工等均可吸入石棉粉塵，均為潛在接觸石棉者。均有發生與石棉相關的疾病的可能性。
石棉在工業上廣泛用于制造絕緣電器材料、壓力板、剎車板(片、帶)、密封墊、石棉瓦和隔熱保溫材料。在粉碎、篩選石棉和石棉加工(彈松、梳棉、紡織)時，可產生大量粉塵。石棉已是大氣污染物質之一，應引起重視。