破傷風是常和創傷相關聯的一種特異性感染。各種類型和大小的創傷都可能受到污染，特別是開放性骨折、含鐵銹的傷口、傷口小而深的刺傷、盲管外傷、火器傷，更易受到破傷風梭菌的污染。小兒患者以手腳刺傷多見。若以泥土、香灰、柴灰等土法敷傷口，更易致病。
除了可能發生在各種創傷后，還可能發生于不潔條件下分娩的產婦和新生兒、非正規的人工流產術后。中耳炎、壓瘡、拔牙及宮內放環等均有引起本病的可能。因吸毒人員因使用不潔注射器靜脈注射毒品而患破傷風者亦呈增多趨勢。
致病菌破傷風梭菌，為絕對厭氧菌，革蘭染色陽性。家畜和人的糞便中均可含菌，隨糞便排出體外后，以芽胞狀態分布于自然界，尤以土壤中為常見，在土壤中生存數年之久。此菌對環境有很強的抗力，能耐煮沸15～90分鐘。破傷風梭菌產生毒性很強的外毒素，即神經痙攣毒素。毒素產生后，并不在局部引起炎癥，而是向周圍擴散，侵入肌肉組織，并沿著與神經沖動相反的方向，向上傳遞，最終進入脊髓前角或腦干的運動神經核。
雖然創傷傷口的污染率很高，戰場中污染率可達25%～80%，但破傷風發病率只占污染者的1%～2%，提示發病必須具有其他因素，主要因素就是缺氧環境。創傷時，破傷風梭菌可污染深部組織（如盲管外傷、深部刺傷等）。如果傷口外口較小，傷口內有壞死組織、血塊充塞，或填塞過緊、局部缺血等，就形成了一個適合該菌生長繁殖的缺氧環境。如果同時存在需氧菌感染，后者將消耗傷口內殘留的氧氣，使本病更易于發生。