磺化反應可分為直接磺化和間接磺化兩大類。直接磺化是用硫酸進行磺化是可逆反應，在一定條件下生成的磺酸又會水解。在很多情況下，磺化溫度會影響磺基進入芳環的位置。例如，萘用濃硫酸在低溫下進行磺化，主要生成易水解的萘-1-磺酸，而高溫磺化則主要生成難水解的萘-2-磺酸。
磺化是放熱反應，低溫磺化時需要冷卻，而高溫磺化則需要加熱保溫。
根據所用磺化劑的不同而區分為：
①過量硫酸磺化 大多數芳香族化合物的磺化采用此法。用濃硫酸磺化時，反應生成的水使硫酸濃度下降、反應速率減慢，因此要用過量很多的磺化劑。難磺化的芳烴要用發煙硫酸磺化。這時主要利用其中的游離三氧化硫，因此也要用過量很多的磺化劑。
Ar－H+SO3—→Ar－SO3H
②三氧化硫磺化的優點是磺化時不生成水，三氧化硫用量可接近理論量，反應快、廢液少。但三氧化硫過于活潑，在磺化時易于生成砜類等副產物，因此常常要用空氣或溶劑稀釋使用。主要用于由十二烷基苯制十二烷基苯磺酸鈉等表面活性劑的磺化過程。
③共沸去水磺化用于從苯和氯苯制苯磺酸和對氯苯磺酸。特點是將過量6～8倍的苯蒸氣在120～180℃通入濃硫酸中，利用共沸原理由未反應的苯蒸氣將反應生成的水不斷地帶出，使硫酸濃度不致下降太多，此法硫酸的利用率高。因磺化時用苯蒸氣，又簡稱氣相磺化。
④烘焙磺化用于某些芳伯胺的磺化。特點是將芳伯胺與等摩爾比的濃硫酸先制成固態硫酸鹽,然后在180～230℃烘焙，或是將芳伯胺與等摩爾比的硫酸,在三氯苯介質中在180℃加熱,并蒸出反應生成的水。如從苯胺制對氨基苯磺酸。
⑤氯磺酸磺化用等摩爾比的氯磺酸使芳烴磺化可制得芳磺酸苯二甲。用摩爾比為1:4～5或更多的氯磺酸，可制得芳磺酰氯。例如：從2-萘酚制2-萘酚-1-磺酸，從乙酰苯胺制對乙酰胺基苯磺氯。
⑥用三氧化硫加氯氣或加臭氧磺化脂肪族化合物一般不能用三氧化硫或其水合物進行磺化，因為它或是不起作用，或是使脂肪族化合物發生氧化分解，從而生成復雜的混合物。烷烴可用二氧化硫加氯氣或加臭氧的混合物作磺化劑，在紫外光照射下進行磺氯化或磺氧化。
⑦加成磺化某些烯烴化合物可以與亞硫酸氫鹽發生加成磺化。例如順丁烯二酸二異辛酯與亞硫酸氫鈉在水介質中在 110～120℃可反應而得琥珀酸二辛酯-2-磺酸鈉鹽。