20世紀40年代，法國藥理學家Marcel Janbon在研究磺酰胺類抗菌藥物時，發現磺酰基脲化合物會使動物產生低血糖的反應，其中的一個化合物氨磺丁脲可誘導動物的血糖迅速降低。在糖尿病思者身體上進一步試驗發現，氨磺丁脲可降低他們的血糖水平，從而誘發了不同程度的低血糖。之后，發現這類化合物可與胰島β細胞表面的磺酰脲受體相結合，刺激胰腺分泌胰島素。
通過對氨磺丁脲的這一作用進行較深入的研究，合成了成千上萬個磺酰脲類化合物，約有10多個開發成為口服磺酰脲類降血糖藥。現常把該類藥物分成三代。20世紀50年代開發的第一代磺酰脲類降血糖藥以甲苯磺丁脲、氯磺丙脲為代表，但它們與受體的親和力小，服藥劑量大，作用時間過長，藥物相互作用較多，存在嚴重而持久的低血糖反應等。第二代磺酰脲類降血糖藥包括20世紀70年代上市的格列本脲、格列吡嗪和格列喹酮等。與第一代磺酰脲類降血糖藥相比較，第二代藥物對受體親和力高，脂溶性及細胞通透性提高，給藥劑量減少，藥物相互作用較少；但也引起體重增加，低血糖反應發生率仍較高。第三代磺酰脲類降血糖藥格列美脲于1996年上市，其對磺酰脲受體親和力更高，與受體結合速度比第二代磺酰脲類快3倍，解離速度快8倍，降血糖活性更強，給藥劑量更小。與第二代磺酰脲類相比，可有效改善胰島素抗性。格列齊特也能與受體有較高親和性 [1]。