眾所周知，紅細胞中的血紅蛋白是用來攜帶氧氣的，當它含氧時呈鮮紅，不含氧時是暗紅。血紅蛋白可與血中葡萄糖結合，這種含糖的血紅蛋白就稱為糖化血紅蛋白。
糖化血紅蛋白的英文代號是HbA1c，它代表的是被糖化的血紅蛋白量占總的血紅蛋白量的比例。正常狀況下，只有很小比例的血紅蛋白會被糖分附著。葡萄糖一經附著于血紅蛋白上，一般就不會分離，一直會等到紅細胞衰老后破壞為止。一般而言，紅血球的平均壽命是120天，因此測定糖化血紅蛋白的百分比，可以反應最近2～3個月血糖控制的狀況。也就是說，糖化血紅蛋白可用來評估病患長期血糖控制的情況，它的測定已成為臨床醫師評估糖尿病治療效果的重要方法。