紅細胞因衰老而被破壞，但也可因其他物理的、化學的或其他病理原因而被破壞。正常時紅細胞的更新率每日約為1%，比其他組織為高。紅細胞衰老時，細胞膜的可塑性減小而脆性增加，它可因血流撞擊血管壁或因穿過毛細血管被壓擠變形而破裂，此時膜內酶活性下降也影響膜的堅固性而導致破裂。此外，麻醉劑和毒素等也可使紅細胞膜的脂質溶解；在免疫過程中，抗體和補體吸附到細胞膜上可使紅細胞致敏并產生凝集現象，最終導致細胞破裂。紅細胞破壞后，血管中的中性粒細胞和單核細胞可將其吞噬，也可當血液流經肝和脾臟時，被其中的網狀內皮系統的巨噬細胞清除。紅細胞被吞噬后，血紅蛋白分解成珠蛋白和血紅素，二者均可被攝取回收再利用。