細胞質膜并不是細胞的最外邊界，各類細胞在細胞質膜外還附有一些物質和結構，這是在長期進化中形成的。細胞表面（cell surface）就是指包圍在細胞質外層的一個復合結構體系，是細胞與外界環境物質相互作用并產生各種復雜功能的部位。是細胞與細胞外環境的邊界，是一個具有復雜結構的多功能體系。在結構上以細胞質膜為主體，包括細胞質膜外層細胞外被（cell coat）和細胞質膜內側的胞質溶膠（cytosol）。廣義上的細胞表面還包括細胞連接和其他一些特化結構。動、植物細胞間的連接結構、細菌與植物細胞的細胞壁以及表面的特化的結構，如鞭毛等都可看成是細胞表面結構的組成部分。
細胞表面的功能很復雜，除了對細胞的支持和保護外，與整個細胞的行為、生理活動、相互識別、黏著、物質運輸、信號轉導、細胞運動、生長、分化、衰老及病理過程都有密切的關系，是近年來分子細胞生物學研究的新領域。在功能上，細胞表面是細胞質膜功能的擴展，它保護細胞，使細胞有一個相對穩定的內環境；負責細胞內外的物質交換和能量交換，并通過表面結構進行細胞識別、信息的接收和傳遞、進行細胞運動，以及維護細胞的各種形態，并且與免疫、癌變都有十分密切的關系。