1878年，C·O·懷特曼研究螞蟥胚胎發育時首先提出卵的卵裂是有序的過程，發育早期的每一裂球在構成身體時具有固定的形態學意義。
1882年，E·B·威爾遜創用了細胞譜系這一名詞。
1922年，A·彭納斯對顫蚓胚胎的細胞譜系作了詳細的描述。
從20世紀60年代末期以來，一些分子生物學家十分注意發育和遺傳關系問題，因而對細胞譜系研究重新發生很大興趣。
1973年德國分子生物學家G·von·埃倫施泰因用電子顯微鏡詳細地研究了一種自由生活的秀麗隱桿線蟲的細胞譜系。螞蟥的胚胎發育，尤其是神經系統發育的細胞譜系也重新受到很大的重視。