患者以學齡前兒童、孕婦、育齡婦女為最多，是世界上重要的營養缺乏病之一。根據1986年中國預防醫學科學院營養與食品衛生研究所的調查，在4747名學齡前兒童中，缺鐵性貧血的患者占59.1%，并以6個月至1歲的兒童患病率最高。1990年上海市對若干托兒所的調查，也表明幼兒患缺鐵性貧血較為普遍，約占被調查人數的30—40%。1984年秋，浙江省營養調查結果，在1035人的血紅蛋白中，有33.1%的人，處于鐵不足狀態。其中城市居民為51.9%，農民為40.1%，大學生為48.3%，城市小學生高達68.3%。又根據鐵攝入量的調查，浙江省各類人群的鐵攝入量，在18.0～88.3毫克之間，占供給量標準的180—736%。由此表明，從食物中的含鐵量來看，鐵源是相當充裕的。再從食物類別來看，鐵源主要來自植物性食物。但是，植物性食物的鐵，吸收率極低。如大米僅為1%，小麥為5%，菠菜和大豆為7%。相反，肉類和肝臟的吸收率較高，約為22%。如按食物中鐵的平均吸收率為10%計算，則平均每人每日吸收利用的鐵，僅為1.8～8.88毫克。當然，這種情況近年來有所改善，但被利用的鐵仍是不足的。因此，除了注意膳食中鐵的補充外，另外一個重要因素是，必須進一步努力提高鐵的吸放和利用率。