網狀內皮系統是在1913--1914年Ashoff在給活體動物注射一些染料后發現整個機體的細胞中一部分著色，一部分不著色，他把著色的細胞統稱為網狀內皮系統，但經過研究證明網狀細胞和內皮細胞之間互不依賴，其性質和功能也不相同。簡稱RES系統。
一、網狀內皮系統的解釋：
將一些能攝入活體染料的網狀細胞、內皮細胞以及巨噬細胞，稱為網狀內皮系統。經研究證明，網狀細胞和內皮細胞不同于巨噬細胞，它們沒有吞噬能力，在細胞的起源和形態結構上也不相同。故認為“網狀內皮系統”的含義和內容是不確切的。
二、網狀內皮系統的網狀細胞：
網狀細胞從前認為是組織細胞，但實際上機體確實存在網狀細胞，其可形成纖維和膠原，在造血上起著重要作用，形態特異，常見的為長橢圓形，周邊不整，胞核大小一致，圓形或橢圓形，紫紅色染色質，一個核仁，胞漿豐富，灰藍色。
三、網狀內皮系統的內皮細胞：
內皮細胞主要構成毛細血管壁，其形態多為長條形，胞核為棱形染色質致密塊狀，不見核仁，胞漿呈淡藍色，多呈長尾狀，見于亞急性心內膜炎、流行性出血熱、敗血癥等。