網狀纖維是非常細而短的纖維，大量堆積時則形成致密的網狀，故有網狀纖維之稱。疏松組織中網狀纖維比較少，它多分布在結締組織與其它組織交界處，如在上皮組織與結締組織交界處的基膜內，毛細血管周圍以及造血器官，內分泌腺的腺細胞團索和外分泌腺的腺末房周圍等處均有豐富的網狀纖維。
網狀纖維的變化，反映了疾病的發生和發展的不同過程，對疾病的診斷有極大意義。網狀纖維的多少、粗細緊密、疏松或斷裂，都是病理檢驗的重要指標，尤其是在臨床病理診斷中，可根據其存在和分布來鑒別癌與肉瘤。而在HE染色標本上，網狀纖維不易顯色。所以網狀纖維的組織化學染色，在臨床病理診斷上占著相當重要的位置。