吸煙是肺氣腫最主要的危險因素。吸煙還將直接損害肺功能，30歲以后的不吸煙健康人每年FEV1下降25～30ml，而吸煙者則下降50～100ml，戒煙后雖原肺功能損害不能恢復，但FEV1下降速度將減慢。由此可見，停止吸煙是預防肺氣腫的最主要措施。防止和改善環境污染(包括有機或無機的粉塵，有害氣體和被動吸煙等)。積極防治呼吸道感染也將有效地減少肺氣腫的發生。實驗研究表明，彈性蛋白酶抑制劑可以減緩肺氣腫的發生，國外正在積極開發白細胞彈性蛋白酶的非抗原性和可供吸入的低分子量抑制劑，合成的抗白細胞蛋白酶(ALP)/分泌性白細胞蛋白酶抑制物(SLPI)制劑正在進行安全性試驗之中。
影響肺氣腫預后的主要因素是其肺功能狀況和合并癥。當FEV1>1.5L，常有正常的生存期；而FEV1≤1.0L時，平均生存期≤5年；穩定期開始出現呼吸困難者大多數將在6～10年內發展為嚴重呼吸困難，這一階段年病死率約為10%。BB型預后較差，一般難以到高齡。合并有低氧血癥、高碳酸血癥、失代償期肺心病、肺栓塞者預后不良。