胸膜因病變發生破裂,胸膜腔與大氣溝通,氣流進入胸膜腔形成胸膜腔積氣,稱為氣胸。老年自發性氣胸多繼發于肺或胸膜病變,常見為慢性阻塞性肺氣腫或彌漫性肺纖維化疾病并發肺大皰,當肺內壓急劇升高時肺大皰破裂,即發生氣胸。老年自發性氣胸還見于金黃色葡萄球菌、厭氧菌或革蘭陰性桿菌引起化膿性肺炎,并向胸膜腔潰破,從而發生膿氣胸;肺癌或肺結核空洞侵蝕胸膜時亦可發生氣胸。