胸膜腔是臟-壁層胸膜間的一個閉合的腔。由于肺的彈性回縮力，它是一負壓腔。當某種誘因引起肺泡內壓急劇升高時，病損的肺-胸膜發生破裂，胸膜腔與大氣相通，氣流便流入胸腔而形成自發性氣胸。老年自發性氣胸大都是繼發性的，由于部分病人的肺組織已與壁層胸膜粘連，氣胸形成時肺組織破裂，瘺孔或細支氣管胸膜瘺孔不能隨肺壓縮而閉合，致使瘺孔持續開放，而成為“開放性氣胸”；部分病人因支氣管狹窄、半阻塞而形成活瓣樣，以致吸氣時空氣進入胸腔，胸腔壓力可超過20cmH2O，成為“張力性氣胸”。老年氣胸常難以愈合，再發氣胸、局限性氣胸比較多見。