能發酵的糖類和發酵產物種類一般因菌而異，可作為屬和種的鑒定。缺乏細胞色素C氧化酶。除歐氏植病桿菌屬（Erwinia）外，可還原亞硝酸鹽為硝酸鹽。一般因常見于人和動物的腸內，故稱其為腸內細菌，但也有寄生在植物上和分布在土壤中的。
寄生在動物中的有赤痢菌等各個種；傷寒菌、副傷寒菌、腸炎菌等沙門氏屬的各個種以及鼠疫耶爾森氏菌（Yersinia pestis）等各種病原菌。變形桿菌屬的代表種即普通變形稈菌分布在土壤中，引起動物尸體的腐敗。其代謝方面特點是分解蛋白質的能力很強，并能分解尿素。另一方面運動性很強，在固體培養基上游動而向平板的一邊擴散。歐氏植病桿菌屬寄生在植物上，引起各種腫瘤病和軟腐病。此外沙雷氏菌屬（Serratia）的特征是產生紅色素，其代表種為賽氏粘質桿菌。