迄今為止，已發現有270余種念珠菌，其中引起人類致病的念珠菌主要有白色念珠菌（C.albicans）、熱帶念珠菌（C.tropical）、假熱帶念珠菌（C.pseudotropicalis）、近平滑念珠菌（C.parapsilosis）、克柔念珠菌（C.kruseii）、星形念珠菌（C.stellatoidea）、光滑念珠菌（C.glabrata）、高里念珠菌（C.guilliermondii），均為條件致病菌，其中以白色念珠菌毒力最強，也最常見。念珠菌在普通培養基上生長較快，為橢圓形芽生細胞，在特殊培養基上形成菌絲。菌種的鑒別需依靠生化試驗。
念珠菌的致病力與菌體形態和黏附能力有關，酵母型一般不致病，菌絲型有致病性。黏附力強的念珠菌致病力亦強。某些念珠菌能分泌毒素和水解酶，破壞組織。
正常人皮膚、口腔、胃腸道等均有念珠菌寄生，正常情況下不致病，當人體免疫防御功能下降，寄殖于口腔、上呼吸道的念珠菌可侵入呼吸道引起內源性感染。飲食不潔，院內交叉感染可致外源性感染。留置導管、黏膜潰瘍等破壞黏膜完整性，也可使念珠菌侵入體內。肺可為原發性感染，也可為血源播散性念珠菌的一部分。