這類藥物除天然的激素制劑外，還包括許多人工合成的結構、功能與激素類似的制劑以及一些能對抗激素作用的制劑。它們或在靶細胞上干擾激素的作用，或通過影響激素的合成與釋放而干擾激素的作用。大量應用這類藥物有可能擾亂激素分泌的自然調節而出現一系列內分泌功能紊亂的副作用。
腎上腺皮質激素按作用不同可分為三類：一類以醛固酮和去氧皮質酮為代表，主要作用于水鹽代謝，稱為鹽皮質激素。另一類以氫化可的松(皮質醇)為代表，對糖、脂肪、蛋白質三大物質代謝都具有調節作用，并能提高機體對各種不良刺激的抵抗力。這類激素習慣上稱糖皮質激素。第三類為性激素，分泌量小，作用不大。
激素皮質糖對糖的代謝作用強，對鈉和鉀的作用相對地較弱。