1975年E.A. Carswell等人發現接種卡介苗的小鼠注射細菌脂多糖后，血清中出現一種能使多種腫瘤發生出血性壞死的物質，將其命名為腫瘤壞死因子（tumor necrosis factor，TNF)。八十年代人們發現其在消耗癥中起了重要作用，又稱惡液質素。TNF主要由活化的巨噬細胞，NK細胞及T淋巴細胞產生。1985年Shalaby把巨噬細胞產生的TNF命名為TNF-α，把T淋巴細胞產生的淋巴毒素（lymphotoxin，LT)命名為TNF-β。雖然TNF-α與TNF-β僅有約30%的同源性，但它們卻擁有共同的受體。TNFα的生物學活性占TNF總活性的70 %～95 %，因此目前常說的TNF多指TNF-α。1984年TNF基因的克隆開辟了臨床試驗的時代，是第一個用于腫瘤生物療法的細胞因子，但因其缺少靶向性且有嚴重的副作用，目前僅用于局部治療。