機體內80%以上膽紅素的來源是衰老紅細胞血紅蛋白的釋放。健康成年人每天約6g的血紅蛋白轉化成膽紅素通過肝臟排泄，在排泄過程中，膽紅素與其他物質結合生成膽紅素酯(如膽紅素甘氨酸酯、膽紅素牛磺酸酯等)，酯型膽紅素又稱為非結合膽紅素，不溶于水，所以不能通過腎小球濾出隨尿液排出體外。這種非結合膽紅素在肝臟轉化生成的葡萄糖醛酸膽紅素稱為結合膽紅素，隨膽汁排泄至腸道內，在腸道內細菌的作用下，在回腸末端被水解而分離又形成非結合膽紅素，一部分又被腸道吸收，形成膽紅素的EHC。另外一部分腸道內的非結合膽紅素經細菌分解為膽素原。人體每天有40～280mg的膽素原從糞便排出，稱為糞膽素原，在空氣中氧化為糞膽素(糞便的主要顏色)，但還有一部分膽素原被腸黏膜重吸收回血液，經腎臟隨尿液排出，稱為尿膽素原，經空氣氧化為尿膽素(尿液的主要顏色)，經門靜脈入肝，進入肝臟的膽素原大部分又以原形排入膽管，構成膽素原的EHC。