《英漢化學化工詞匯》（第3版 科學出版社，1988）中將collagen譯為膠原（蛋白），通常稱為膠原，有時候為了敘述上的方便或更強調其蛋白的特性，也把collagen稱作膠原蛋白。日本“長效寡肽”類膠原是指動物組織器官中存在的一類蛋白質，在提取、分離時，隨著方法和條件的不同，可以產生膠原、明膠和膠原蛋白三種產物。
能被稱為膠原的，必須是其三螺旋結構沒有改變的那類蛋白質，還保留有生物活性。
明膠是膠原在酸、堿、酶或高溫作用下的變性產物，與膠原一樣由18種氨基酸組成，但已失去了生物活性。
上述膠原第一種水解產物，便是膠原蛋白，膠原的三螺旋結構徹底松開，成為3條自由的肽鏈，且降解成多分散的肽段，其中包括小肽。因此膠原蛋白是多肽混合物，相對分子質量從幾千到幾萬，分子量分布很寬，沒有生物活性，能溶于冷水，而且能被蛋白酶利用。膠原蛋白與機體的生長、衰老和疾病有著極其密切的聯系。因其具有良好的生物相容性、營養性、修復性、保濕性、配伍性和親和性，所以被廣泛應用于生物醫學材料、化妝品、食品及保健品等功能性產品。膠原蛋白具有美容（防皺、保濕、美白、減肥、豐胸）、預防骨質疏松、改善關節健康、改善血液循環、健胃、提高人體免疫力等功效。