由于血漿中膽固醇和甘油三酯是疏水分子，也就是說它們不能溶于水中，所以它們不能直接在血液中被轉運，必須與血液中的蛋白質和其他類脂如磷脂一起組合成親水性的球狀巨分子復合物——脂蛋白（主要是由膽固醇、甘油三酯、磷脂和蛋白質組成），使它們能夠完全溶于血液中以便于在體內轉運。所以血漿中膽固醇和/或甘油三酯水平升高往往是表現為血漿中某一類和某幾類脂蛋白水平升高，嚴格來說，高脂血癥應該稱為高脂蛋白血癥。
高脂血癥主要分為高膽固醇血癥和高甘油三酯血癥。高膽固醇血癥根據病情輕重分為臨界高膽固醇血癥，膽固醇值為5.18～6.19mmol/L(200～239mg/dl)；輕度高膽固醇血癥,膽固醇值為6.22～7.49mmol/L(240～289mg/dl)；重度高膽固醇血癥,膽固醇值為大于7.51mmol/L(290mg/dl)。高甘油三酯血癥也有輕重之分,由于飲食習慣和生活方式的不同,國內外及國內各地標準有一定的差異。按中國統計資料,血甘油三酯水平<1.47mmol>1.81mmol/L（160mg/dl）為過高值，介于兩者之間為臨界值。