腦干網狀結構包括在腦干內除界限清楚、機能明確的神經細胞核團和神經纖維束，以及從脊髓到丘腦底部都有神經細胞和神經纖維交織成網狀的結構，其結構占據腦干的廣泛范圍。網眼內散布著大小不等的神經細胞胞體；嘴側端起自丘腦板內核，尾側端移行于頸髓的中間質外側部網狀結構，橫斷面占據腦干被蓋部內側2/3和外側1/3。
腦干網狀結構有上行和下行投射系統。上行投射系統接受各種特傳入沖動以及軀體和內臟來的各種傳入沖動，最后由丘腦的非特異性投射系統到達大腦皮質；下行投射系統到達脊髓，對其運動性活動產生易化和抑制兩種作用。