對于某一種神經遞質而言，它都有各自獨特的合成﹑包裝﹑釋放和降解過程。神經遞質一旦被釋放到突觸間隙中，就會和突觸后膜上特異性受體結合并產生相應的突觸后效應。同時在突觸間隙必須啟動某種機制，使遞質濃度快速降低，這樣才能保證后續的突觸傳遞不斷進行。實際上，在突觸間隙存在多種機制，它們共同作用以清除并降低遞質濃度。第一種是遞質在突觸間隙里的簡單擴散，但這并非是遞質清除的主要途徑；第二種是位于神經末梢和鄰近的膠質細胞膜上的轉運體蛋白，可以逆濃度差、特異性地把小分子遞質及其代謝產物從突觸間隙重新運至細胞質內再利用，這個過程稱為遞質的重攝取。另外，突觸間隙中還存在著特異性的酶，可以迅速降解遞質。