消瘦是由于長期在膳食中缺乏熱量、蛋白質以及其他營養素的結果，或患者對食物的消化、吸收和利用有障礙所引起。此型以能量缺乏為主，兼有蛋白質缺乏，表現為進行性消瘦、皮下脂肪減少、水腫及各器官功能紊亂。惡性營養不良則表現為膳食中蛋白質缺乏突出，而熱能的供應還是夠的，主要表現為營養不良性水腫。但大多數患者是介于兩者之間，輕型的慢性蛋白質-熱量營養不良癥常被忽視，它影響著小兒的生長發育、免疫功能，易患病又不易康復。嚴重的蛋白質-熱量營養不良癥可直接造成死亡；輕型慢性蛋白質-熱量營養不良癥常被人所忽視，但對兒童的生長發育和患者的康復都很有影響，所以蛋白質-熱量營養不良癥是臨床營養學上的一個重要問題。
心臟是個代謝活躍的器官，能利用多種物質，如糖、乳酸、丙酮酸、脂肪酸、磷脂及氨基酸等作為能源。營養性心肌病（nutritional cardiomyopathy）是指因營養不良或營養過度導致心肌細胞能量代謝異常、細胞結構發生病理改變，最終出現心功能不全的一組疾病。及時補充不足或移除過量的營養素有可能預防或逆轉上述改變。臨床上引起營養性心肌病常見病因有：蛋白質-熱量營養不良癥（protein-energy malnutrition，PEM）、維生素B1缺乏、酒精過量、硒缺乏和肥胖。目前認為硒缺乏與克山病有關，酒精過量引起的酒精性心肌病另有介紹。肥胖癥與高血壓、高脂血癥和胰島素抵抗合并存在，系冠心病危險因素之一，已納入“代謝和浸潤性心肌病”中。此處重點討論因蛋白質-熱量營養不良癥和維生素B1缺乏引起的心臟改變。