當血液里有太多膽固醇在循環的時候，它會造成動脈壁產生過多的黏性沉積物（被稱為斑）。斑最終會阻隔甚至堵塞血液流向大腦，心臟和其他的器官。一項最近的報告顯示越來越多的人有高膽固醇—這種疾病，高發于生活在西方飲食中的人。盡管遺傳可能是一些人的發病原因，但越來越多人患這種病的主要原因是由于他們富含飽和脂肪的飲食和久坐少動的生活方式。血液里的膽固醇總量正常范圍應為140-200毫克/分升。含量在200-240毫克/分升表示你有中度的患病危險，而含量超過240毫克/分升顯示你有高度的危險。
雖然膽固醇總量很重要，但它不一定能表明所有情況。膽固醇主要有二種類型：低密度脂蛋白（LDL) 和高密度脂蛋白（HDL)。HDL通常被認為是“良性”膽固醇，而 LDL被認為是“惡性的”。甘油三酸酯是血液里發現的第三種脂肪物質。盡管這些物質對心臟病起到的作用尚未明確，但似乎甘油三酸酯含量提高，“良性”膽固醇含量就會下降。當一個人患上血膽脂醇過多癥時，這三種脂質的復雜交互作用就沒有了。高膽固醇表現為具有高含量LDL膽固醇，正常或低含量HDL膽固醇和正常或高含量甘油三酸酯。