視色素是以一種生色團（hnomogen）作為輔基的色素蛋白，或者說是由生色團和視蛋白(opsin)兩部分組成。由于生理學上所測得的光譜敏感度曲線是與光感受器內光敏色素（視色素）的吸收光譜一致，因此認為視色素是感受光的最初的物質基礎。
兩種視細胞的外節中，各自含有不同的視色素，分別叫做錐狀細胞視色素和桿狀細胞視色素。錐狀細胞視色素與明視覺有關，桿狀細胞視色素與暗視覺有關。視色素的視蛋白部分，由于結構較為復雜，其化學組成尚未完全弄清。但是它的生色團部分，由于結構較為簡單，可以認為已經研究得比較清楚。由于生理學上所測得的光譜敏感度曲線是與光感受器內光敏色素(視色素)的吸收光譜一致，因此認為視色素是感受光的最初的物質基礎。