發生于青少年或成年早期,以女性為多,男性病人僅為女性的1/10左右。
貪食癥的發生大多存有一定的誘發因素,如人際關系不佳、長期情緒煩躁抑郁,或對自己偏胖的形體感到不滿,以致采取出格的節食措施,在饑餓難挨時又不加控制地轉為暴食。有時暴食后暫時緩解焦躁煩悶的情緒。故一出現煩躁情緒,他們便會一頭鉆入食物堆中,以此來排遣惡劣情緒。貪食癥病人最初對自己的暴食行為感到害羞,因而在暴食時常常背著他人,在公眾場合則盡量克制,而到了后期,這點控制能力完全喪失。催吐是他們控制體重增加的最常用方法,在暴食后立即用手或其他物品刺激咽喉部,吐盡胃中食物,有的則用導瀉劑及時排泄。由于長期采用這些不當的消食手段。不少病人可出現電解質代謝紊亂、胃腸道和心血管并發癥。
還有一種正在研究中的貪食癥叫做 binge-eating disorder (BED).特征是病人有重復的大量攝入食物的現象,但進食后并沒有催吐行為。