1944年，McClintock（1983年諾貝爾生理學或醫學獎獲得者）在研究玉米基因時發現：有些DNA片段可以在染色體DNA中移動位置。現已闡明：基因組DNA巾存在一些非游離的、能自復制或自剪切、并能以相同或不同拷貝在基因組中或基因組間移動位置的功能性片段，被稱為轉座元件（ transposableeleInent）。轉座元件或其拷貝移動位置的現象稱為轉座（ transposition）。大多數DNA轉座對轉座位點的選擇既不要求有同源性，也不要求有特異性，幾乎是隨機的。
轉座元件有很多種類，例如以下兩類：①轉座子（Tn）：最初稱為跳躍基因（ jumping gene），具有完整轉座元件的功能特征，可攜帶內外源基因組片段（單基因或多基因），可表達出新的表型，由白己編碼的轉座酶（transposase）催化轉座。②逆轉錄轉座子又稱逆轉錄子（ retrotransposon，retroposon）：通過轉錄、逆轉錄進行轉座的轉座元件。這里介紹轉座子及其轉座。