發病率較高，呈慢性病程和傾向于年輕人罹患，有報告估計目前世界范圍內年輕的MS患者約有100萬人。流行病學有以下特點：
1.大樣本（5305例肯定診斷的MS患者配對比較）研究，肯定了隨緯度增加MS發病危險增高的實事，MS有明顯的流行特點，地域分布有差異，從赤道向南北半球延伸，離赤道越遠發病率越高，南北半球皆然。
MS高危地區包括美國北部、加拿大、冰島、英國、北歐、澳洲的塔斯馬尼亞（Tasmania）島和南新西蘭，患病率為40/10萬或更高。赤道國家發病率小于1/10萬，亞洲和非洲國家發病率較低，約為5/10萬。日本為1.4/10萬，我國目前尚無MS流行病學資料，但40余年來MS病例報道愈見增多，專家傾向我國的MS并非少見，但我國仍屬于低發病區，與日本相似。
2.移民的流行病學資料表明，15歲以前從北歐移居南非的移民MS發病率低，15歲之后的移民仍保持出生地的高發病率，提示15歲前與某種外界環境因素接觸可能在MS發病中起重要作用。
3.MS在兒童的發病率很低。在所有MS病例中，發病于10歲以前者占0.3%～0.5%。兒童期后隨年齡增長發病的危險性增加。30歲達到高峰，40歲是高發期，之后發病危險性顯著下降，60歲以后發病率很低。約2/3的MS患者在20～40歲發病，其余的多數發病于20歲以前，少數在晚年發病（50歲以后）。
4.流行病學資料顯示，遺傳因素對MS的易感性起作用，MS與6號染色體組織相容性抗原HLA-DR位點相關，表達最強的是HLA-DR2。某些民族如愛斯基摩人、西伯利亞的雅庫特人和非洲的班圖人，以及吉普賽人不罹患MS。
5.尸解病理說明MS真實的發病率要比實際報道的高。女性發病較男性高2～3倍，這種性別差別的意義尚不清楚。
6.諸多因素（外科手術、麻醉、家養寵物接觸、牙內銀汞合金填充物等）可能與本病發生有關，但缺乏更進一步的證據。