遺傳密碼是活細胞用于將DNA或mRNA序列中編碼的遺傳物質信息翻譯為蛋白質的一整套規則。mRNA的翻譯是通過核糖體完成的，核糖體利用轉運RNA（tRNA）分子一次讀取mRNA的三個核苷酸，并將其編碼的氨基酸按照信使RNA（mRNA）指定的順序連接完成蛋白質多肽鏈的合成。由于脫氧核糖核酸（DNA）雙鏈中一般只有一條單鏈（稱為模版鏈）被轉錄為信使核糖核酸（mRNA），而另一條單鏈（稱為編碼鏈）則不被轉錄，所以即使對于以雙鏈 DNA作為遺傳物質的生物來講，密碼也用核糖核酸(RNA）中的核苷酸順序而不用DNA中的脫氧核苷酸順序表示。
遺傳密碼決定蛋白質中氨基酸順序的核苷酸順序 ，由3個連續的核苷酸組成的密碼子所構成 。遺傳密碼在所有生物體中高度相似，乎所有的生物都使用同樣的遺傳密碼，可以在一個包含64個條目的密碼子表中表達 。即使是非細胞結構的病毒，它們也是使用標準遺傳密碼。但是也有少數生物使用一些稍微不同的遺傳密碼。
雖然“遺傳密碼”決定了蛋白質的氨基酸序列，但DNA的其他基因組區域決定了根據各種“基因調控密碼”生產這些蛋白質的時間和地點。
遺傳密碼由兩套相對獨立的系統——RNA和DNA構成，是為了實現對細胞內成百上千同時發生的生化反應進行有序的信息管控，因為在生命構建與運行過程之中，mRNA的使命完成之后，馬上就被銷毀掉，而DNA所記錄的遺傳信息則是要永久保存的，是種族延續的根本。遺傳密碼是與原始生命的生化系統協同演化而來的，遺傳密碼的誕生是生命誕生的重要標志。