1957年，美國科學家Margoshoes在研究金屬生物學作用時，從動物器官中分離出鎘的金屬蛋白質。由于它是一種低分子量、高巰基含量，能大量結合重金屬離子，因此稱為金屬硫蛋白（簡稱MT）。MT分子呈橢圓形，分兩個結構域，分子量為6,000～7,000道爾頓，直徑30～50?，含有61個氨基酸，其中20個氨基酸為半胱氨酸，少數有21個，這樣每一個MT分子就可以結合7～12個金屬離子。人體、動物、植物以及微生物體內均含有MT，而且其理化特性基本一致，具有特殊的光吸收。MT構象較堅固，具有較強的耐熱性。
MT的用途
MT的重要生理功能表現在它是一種目前所知的最有效的自由基清除劑，其清除自由基（·OH）的能力約為SOD的幾千倍，而清除氧自由基（·O）的能力約是谷胱甘肽（GSH）的25倍，而且具有很強的抗氧化活動。
由于MT具有特殊的化學結構，其中的金屬具有動力學不穩定性，巰基具有親核性傾向，使得MT易與某些親電性物質，特別是與某些自由基相互作用。