陰極射線示波器是一種萬能的儀表，可用于電信號的檢測和診斷測試以及研究實時變化現象。電子流產生于被加熱的陰極，它還可以被朝向熒光屏的電子槍加速，電子通過一個線圈，這個線圈把電子流匯成一束，電子束再從兩塊垂直和平行金屬板中通過。電場就在金屬板之間產生，而這些余屬板方向的變化會引起電子束方向的變化。以一種最簡單的方式垂直金屬板被加載隨時間呈線性變化的電壓，同時在水平金屬板上沒有信號，電子束將會自左向右橫過屏幕的垂直移動。此速度將隨電壓增加的頻率而變化，最終電子束將回到起點。假如現在在一秒的變化時間段，電壓被加在水平的金屬板上，這將引起電子束一個垂直的偏差，同時在屏幕上會有一個軌跡，這也反應了一秒內電壓的變化。當電子偏轉時，電子束的運動在屏幕呈現一個熒光的軌跡。軌跡持續的時間是電子束中電子密度和屏幕所涂材料的函數。