鞘磷脂是細胞膜的主要組成成分，其代謝產物如神經酰胺（ceramide, Cer）、鞘氨醇（sphingosine, Sph）、1－磷酸鞘氨醇（sphingosine-1-phosphate, S1P）是具有生物活性的信號分子，可作為第一和（或）第二信使調控細胞的生命活動，如細胞的生長、分化、衰老和凋亡等許多重要的信號轉導過程。
這些鞘磷脂的代謝產物參與細胞增殖與凋亡的調控：Cer和Sph是細胞增殖的負調控子，能夠抑制細胞生長、促進細胞凋亡；而其進一步的代謝物S1P則刺激細胞生長、抑制細胞凋亡。Cer/Sph和S1P構成了一個重要的代謝平衡體，它們之間的動態平衡與細胞的生存、死亡和生命活動密切相關。有人將由Cer、Sph和S1P共同構成的動態體系，稱作“鞘磷脂變阻器”（Sphingoliiic Rhecostat）。 [3]
鞘磷脂是動物細胞膜及其他各種生物膜的主要組成部分。鞘磷脂可以被鞘磷脂酶水解，生成神經酰胺等一系列生物活性脂。神經酰胺作為細胞第二信使，在心血管系統可以產生多樣的生物學效應：
(1)誘導包括平滑肌及心肌細胞在內的各種細胞凋亡；
(2)調節平滑肌細胞的分化和增殖；
(3)調節免疫功能和炎癥反應；
(4)參與氧化應激。