世界衛生組織認為，凡是通過攝食進入人體的各種致病因子引起的，通常具有感染性的或中毒性的一類疾病，都稱之為食源性疾患。即指通過食物傳播的方式和途徑致使病原物質進入人體并引發的中毒或感染性疾病。從這個概念 出發當不包括一些與飲食有關的慢性病、代謝病，如糖尿病、高血壓等，然而國際上有人把這類疾病也歸為食源性疾患的范疇。顧名思義，凡與攝食有關的一切疾病(包括傳染性和非傳染性疾病)均屬食源性疾患。
1984年WHO將“食源性疾病”（foodborne diseases）一詞作為正式的專業術語，以代替歷史上使用的“食物中毒”一詞，并將食源性疾病定義為“通過攝食方式進入人體內的各種致病因子引起的通常具有感染或中毒性質的一類疾病。