人是脊髓灰質炎病毒的惟一自然宿主，隱性感染（占99%以上）和輕癥癱瘓型病人是本病的主要傳染源，癱瘓型因癥狀明顯而在傳播上意義不大。本病以糞-口感染為主要傳播方式，發病前3~5天至發病后1周患者鼻咽部分泌物及糞便內排出病毒，少數病倒糞便帶毒時間可長達3~4月；密切生活接觸，不良衛生習慣均可使之播散。人群具有普遍易感性，感染后獲持久兔疫力并具有型的特異性。<4個月嬰兒有來自母體的抗體，故很少發病，以后發病率逐漸增高，至5歲以后又降低。
本病廣泛分布于全世界，溫帶地區流行高峰在5~10月，熱帶地區終年可見。由于減毒活疫苗的應用，發病率已明顯下降，但我國仍為流行地區。1988年世界衛生組織提出2000年全球消滅脊髓炎，1989年又提出消滅本病的行動計劃，我國政府對此極為重視，已動員全國做好疫苗接種工作，進行免疫強化措施。消滅本病將指日可待。