人到達高原初期，機體對低氧產生急性應激反應，交感--腎上腺系統活動增強，血中可以促使血壓增高的生物活性物質兒茶酚胺類增多，心排血量增加，周圍小血管收縮，引起血壓升高。這樣就加強了血液對組織的灌注，有一定的適應作用。以后隨著其它器官或細胞水平適應的建立，約經數周至數月，血壓逐步恢復正常。但少數人由于中樞神經對低氧的調節功能紊亂，交感活動依然維持在高水平，全身細小動脈痙攣，腎臟缺血分泌腎素，進一步使小動脈收縮而形成惡性循環導致高原高血壓癥。
