存在于小腸中，作為天然的淀粉的代謝產物，并不像蔗糖那樣最初是由生物細胞合成利用的二糖物質。具有比蔗糖甜度低的良好甜味，發酵性能也佳，所以以淀粉為原料的制造麥芽糖的工業很早以來就很發達。可被α-葡萄糖苷酶分解成D-葡萄糖，因此動物能夠很好地消化吸收這種糖。有些細菌〔如腦膜炎奈氏球菌（Neisseria eningitidis）〕具有將麥芽糖加磷酸分解產生β-D-葡萄糖-1-磷酸的酶。另外在大腸桿菌中也發現了以麥芽糖為葡萄糖基供體制造直鏈淀粉樣的多糖酶（麥芽糖轉葡糖基酶，amylo-maltase）。