DNA復制是生物遺傳的基礎，是所有生物體中最基本的過程。而這一過程是半保留復制，是以最開始的雙鏈分子中的一條作為模板進行DNA復制，產生兩個完全一致的DNA分子。細胞水平的校正和糾錯機制能確保非常精確地復制DNA的拷貝。DNA復制發生在基因組的特定位置也就是起始點，DNA分子在起始點形成復制叉開始復制。
DNA復制從起始序列開始單向或雙向進行。合成DNA雙螺旋的兩條鏈是反向平行排列的，其中一條鏈的起始端與另一條鏈的末尾端平行排列在一起，每一個復制叉只有一條鏈是按照從尾到頭的正確方向指導新鏈從頭到尾方向合成。根據這條指導鏈，DNA復制持續向前合成復制叉。
DNA復制不能沿滯后鏈進行，也就是說，從頭到尾的DNA鏈，直到已經復制了足夠長度的DNA分子，否則DNA復制不會繼續沿著模板鏈進行復制，DNA復制于是從新合成復制叉處分開。在復制過程中必須暫停并等待更多的親本DNA鏈片段，而此時整個長度只是沿著開始到結束方向前進了一小段距離。
DNA復制為邊解旋邊復制，原核生物一般是單個復制起點，真核生物多個復制起點。