胃腸道黏膜中的內分泌細胞能分泌胃泌素、促胰液素、膽囊收縮素──促胰酶素和抑胃肽等多種胃腸激素和肽類物質。近幾十年來，胃腸激素的研究有很大進展，胃腸器官在人們心目中已不僅是消化器官，而且還是人體內最大、最復雜的內分泌器官。激素，而原先存在于腦組織中的肽，也在胃腸道內存在。這種雙重分布的肽，被稱為腦—腸肽。
胃腸激素的生理功能是：①調節消化腺的分泌和消化道的運動。②激素釋放作用。如抑制胃肽、胃泌素能促進胰島素的分泌。③營養作用。一些胃腸激素具有刺激消化道組織的代謝和生長的作用，即營養作用。如胃泌素能刺激胃的泌酸腺區和十二指腸黏膜的蛋白質、核酸的合成，從而促進生長。