內蒙古臨河在世界上首次發現單指恐龍

　　中國科學院古脊椎動物與古人類研究所徐星研究員領導的國際古生物科考小組在內蒙古臨河地區臨近中蒙邊境的早白堊世時期沉積的巖石中發現了一種奇特的小型恐龍。這種被命名為單指臨河爪龍的小型恐龍代表世界上首次發現的只發育一個手指的恐龍，有關成果在本周的美國《國家科學院院刊》(PNAS)上發表。

　　臨河爪龍的僅有標本是一具部分保存的骨架，包括零散脊椎、前肢骨、不完整的腰帶和近完整的后肢。化石發現于內蒙古烏拉特后旗的巴音滿達乎國家地質公園，其地質年代大約為84-75百萬年前。這件珍貴的標本是由考察隊來自英國和美國的兩名博士研究生發現的。這種體型只有鸚鵡大小的恐龍屬于阿爾瓦茲龍超科。阿爾瓦茲龍超科是獸腳類恐龍的一個分支，化石發現于包括亞洲、北美、南美和歐洲的許多地方。阿爾瓦茲龍超科的近親包括體長十幾米的霸王龍以及鳥類。像大多數鳥類一樣，臨河爪龍個體非常小，體長只有幾十厘米，體重不足500克。這種怪異的恐龍的前肢上只有一個手指，研究者推測其功能可能是用來掘開蟻穴獲取食物的。

　　手指退化現象的研究是進化生物學研究領域的一個熱點研究方向。在脊椎動物的研究歷史當中，許多不同脊椎動物支系都出現過手指退化現象，恐龍也是如此。一般來說，原始的恐龍有5個手指，在恐龍演化歷史過程中，一些獸腳類恐龍逐漸退化了其中兩個手指，變成了三指動物，并最終演化成鳥類。有些恐龍甚至進一步退化手指，比如著名的霸王龍只有兩個短小手指。此次發現的臨河爪龍代表一種更加極端的情況，只剩下一個手指，它的發現揭示了獸腳類恐龍手部形態的多樣性和復雜性。

　　在世界其他地區發現的阿爾瓦茲龍類除了有一個和單指臨河爪龍一樣的非常粗長的大拇指外，還有兩個非常小的手指。研究者推測，阿爾瓦茲龍類的外側小手指屬于退化結構。像其他生物類群中的退化結構(比如某些鯨類和蛇的后肢)一樣，這種高度退化的手指在演化過程中會隨機保留或遺失。大多數阿爾瓦茲龍類保留了外側兩個小手指，而臨河爪龍則遺失了外側小手指。研究者推測，阿爾瓦茲龍類的手指退化現象很可能是一種中性進化和適應性進化相互作用的結果。

　　化石發現地臨河地區有我國唯一的保存有恐龍化石的風成巖層，這種少見的巖石類型經常能夠保存非常精美的脊椎動物化石，有時會保存億萬年前動物死亡瞬間的生活狀態，像正在孵卵的恐龍和正在搏斗中的恐龍，一些世界著名的恐龍化石標本就發現于包括巴音滿達乎的蒙古高原戈壁地區。近年來，由內蒙古國土資源部門和中國科學院古脊椎動物與古人類研究所組成的聯合科考隊伍對該地區白堊紀晚期的脊椎動物化石產出情況進行了詳細調查，發現了大量的保存精美的化石，包括其他各種不同種類的恐龍以及小型哺乳動物、蜥蜴類和龜鱉類化石。這一地區已經成為了世界上最重要的白堊紀晚期恐龍化石點之一。