凝集素是指非免疫來源的糖結合蛋白或糖蛋白，并應有使細胞凝集或糖復合物沉淀的能力。此定義包含三個要點：
(1) 凝集素是蛋白質或糖蛋白 ；
(2) 凝集素必須有專一的與糖基結合的特性，但是排除了免疫來源的針對糖基的抗體 ；
(3) 因為規定了能使細胞凝集或是糖復合物沉淀的特性，所以凝集素分子必須具有兩個或更多糖結合位點，這樣把一些雖有糖結合能力但是糖結合位點僅有一個的酶、轉運蛋白、激素、毒素等排除在外。
凝集素可以識別糖蛋白和糖脂中復雜的碳水化合物結構，也識別細胞膜表面的糖基，因此，凝集素可以作為研究細胞膜結構的有利工具。
此外，凝集素由于具有多價結合能力，能與熒光素、酶、生物素、鐵蛋白及膠體金等結合而不影響其生物活性，因此，凝集素也可用于免疫細胞化學的研究，以及腫瘤的診斷評價等。
凝集素蛋白至少包含一個可以結合碳水化合物的結構域，基于此，凝集素可以被分成主要的四類，部分凝集素(merolectins)、全凝集素 (hololectins)、超凝集素 (superlectin)以及嵌合凝集素 (chimerolectins) 。