凝集素在動、植物體內廣泛存在。
凝集素最大的特點是能識別糖蛋白和糖脂中，特別是細胞膜中復雜的碳水化合物結構，即細胞膜表面的糖基。一種凝集素具有只對某一種特異性糖基專一性結合的能力。因此，凝集素可以作為研究細胞膜結構的探針。
凝集素在無脊椎動物血液中具有多種生物活性，可以選擇凝集各種細胞，對腫瘤細胞有特異性凝集作用等，是免疫防御的重要體液因子之一。
另一方面，凝集素具有多價結合能力，能與熒光素、酶、生物素、鐵蛋白及膠體金等結合、而不影響其生物活性，可用于光鏡或電鏡水平的免疫細胞化學研究工作，在探索細胞分化、增生和惡變的生物學演變過程，顯示腫瘤相關抗原物質，以及對腫瘤的診斷評價等方面均有一定的價值。
此外，植物凝集素在植物體內也具有相當重要的作用，如在種子萌發過程中的作用；
作為植物胚細胞的促有絲分裂因子；
在作物害蟲防治方面表現出的保護功能等等。